전투기 조종 33년 유병구 예비역 소장

영화 '탑건'의 주인공 매버릭(톰 크루즈 분) 대위는 패기만만하다. 부츠에 G슈트를 입은 그는 화려하다. 선망의 대상이기도 하다. 그러나 조종사의 실제 삶은 영화와 딴판이다. 긴장 속에 산다. 인간의 한계를 넘나든다. 한 번의 실수도 용납되지 않는다. 추락사고가 나면 시신을 못 찾는 경우도 허다하다. 지난 10년간 모두 24명의 조종사가 순직했다. 공군사관학교 졸업생 중 기수별로 5~10%가 순직했다. 그래서 조종사의 부인은 날씨가 조금만 끄물거려도 하늘을 쳐다본다. 조국의 영공을 지키는 자부심과 현실은 끊임없이 충돌한다. F-15K 추락사고를 계기로 이런 조종사의 삶과 세계를 베테랑 조종사 출신인 유병구 예비역 공군 소장에게 들어봤다. (※는 독자의 이해를 돕기 위한 편집자 주)



-5월 5일 어린이날 에어쇼를 하던 블랙이글팀의 김도현 소령이 순직한 데 이어 7일엔 F-15K 추락사고로 김성대 중령과 이재욱 소령이 세상을 떠났다. 선배 조종사로서 심정은.

"참담하다. 가슴이 찢어지는 듯 아팠다. 조종사는 항상 생과 사의 경계를 넘나들고 있다는 것을 새삼 실감했다. 1000억원에 달하는 전투기의 손실도 안타깝지만 훌륭한 인재를 잃은 것은 돈으로 환산할 수 없는 손실이다."

-F-15K 조종사들이 "임무 중지"라며 차분히 마지막 교신을 했다는 사실이 알려지면서 '비행착각' 가능성이 제기되고 있다.

"조사 결과가 나와야 정확한 사고 원인을 알 수 있다. 하지만 흔히 조종사들에게 버티고(Vertigo)라고 부르는 '공간 정위 상실' 현상이 나타난다. 나도 수차례 경험했다. 깜깜한 밤이나 구름 속에선 전투기가 뒤집어져서 날아가는지 정상으로 날아가는지 모르는 혼동이 일어나기도 한다."

-버티고가 오면 조종사에게 어떤 현상이 나타나나.

"버티고에 들어가면 순간적으로 몸이 뭔가에 눌려 꼼짝 못하게 된다. 조종사들은 어떤 거대한 힘(Invisible Giant Hand)이 작용한다고 말한다."

-순직한 공군사관학교 동기가 있나.

"공사 동기생 88명 중 8명이 순직했다. 가장 먼저 순직한 친구는 1971년 6월, 흑산도 인근의 대간첩 작전에 투입됐는데 간첩선에서 발사한 대공포에 맞았다. 마지막으로 순직한 친구는 78년으로 기억하는데 팬텀 전투기로 폭격 훈련 중 추락했다. 훌륭한 동기생들이었는데 너무 안타깝다."

-비행대대의 '사랑의 전화'는 무엇인가.

"비행대대의 대대장실에 설치한 전화다. 예를 들어 조종사의 부인이 전날 꿈자리가 사나웠거나 남편이 잠을 제대로 못 잤다고 판단할 경우 대대장에게 전화를 걸어 조치를 취할 수 있도록 해놓은 장치다. 부부싸움을 했다고 전화하는 경우도 있다. 그만큼 비행은 민감하다."

-조종사들이 가장 스트레스를 받는 요소는 뭔가.

"날씨라고 본다. 날씨는 비행에 가장 큰 영향을 미친다. 비행 중 갑자기 비가 오거나 구름이 심하게 끼면 비행 안전을 크게 위협한다. 계기판에 의존하긴 하지만 심리적으로 위축될 수 있다."

-전투기 조종사를 '고독한 결단자'라고 부르는데 이유는.

"조종사는 수만 피트 상공의 반 평 남짓한 공간에서 혼자 모든 것을 결정해야 한다. 비행 중 최고의 지휘관은 조종사 자신이며 최종 결단은 조종사 본인의 몫이다."

-인간의 한계에 직면하는 임무 특성상 전투기 조종사는 안전 규정이 많다는데.

"그렇다. 비행 전날은 금주(禁酒)해야 하고, 최소 8시간은 자야 하는 등 최상의 몸상태를 유지하기 위해 다양한 규정이 있다."

-조종사의 출퇴근 시간은.

"전투기 조종사는 일정한 출퇴근 시간이 없다고 보면 된다. 새벽 초계비행을 할 경우에는 오전 3~4시에 출근한다. 야간 비행훈련 시에는 밤 10시 이후 퇴근한다. 시각을 다투는 임무를 맡고 있는 전투기 조종사들은 하루하루가 긴장의 연속이다."

-전투기 조종사들을 양성하는 데 비용이 상당히 든다고 들었다.

"F-16 조종사가 되려면 86억원 정도가 든다는 통계가 나와 있다. F-5는 41억원가량이다. 고성능 전투기로 올라갈수록 비용이 많이 드는 것은 낮은 성능의 기종을 조종해 본 뒤 고성능 전투기를 타기 때문이다."

-조종사의 급여는.

"군인 월급은 계급과 호봉에 따라 결정된다. 다만 조종사는 비행수당으로 월 90여만원을 더 받는다. 평균적으로 민간 항공기 조종사의 60% 수준에 불과하다. 위험도에 비해 너무 적다."

-조종사에게 최고의 영광은 뭔가.

"위관 장교 때는 주력 전투기를 타고 싶어한다. 소령이나 중령이 되면 탑건이 되고 싶어한다."

-조종사는 체력이 중요할 것 같다. 특히 G 내성훈련은 엄청나게 힘들다고 들었다.

"G 내성훈련이란 조종사가 급격한 공중 기동 때 지구 중력의 6 ~ 9배에 달하는 압력을 견딜 수 있도록 하는 훈련이다. 머리의 피가 다리 쪽으로 몰리는 현상을 극복하기 위한 훈련이다. 일반인은 4G 정도면 기절한다. 훈련은 일명 '곤돌라'라고 불리는 기구에 탑승해 지구 중력의 6~9배가 넘는 강한 압력을 견디는 것이다. 인간의 한계를 테스트한다고 보면 된다."※G(Gravity)는 중력 가속도를 의미하며, 9G라면 지구 중력 아홉 배의 중력 가속도가 적용된 상태임.

-F-15는 기동 때 9G까지 걸린다는데.

"그렇다. 많은 전투기 조종사가 비행을 하고 나면 실핏줄이 터지고 멍이 드는 경우가 다반사다. 그런 고중력 상태에선 손도 잘 못 움직인다. 그런 상황에서도 전투를 해야 한다. 심지어 목이 삐는 경우도 있다. 눈이 감기고 조종간을 놓치기도 한다. 조종사는 이를 극복하기 위해 인간의 한계를 넘는 훈련을 한다."

-조종사들이 입는 G슈트가 어느 정도 도움을 주나.

"통상 G슈트라고 부르나 정식 명칭은 안티-G슈트다. 그러나 G슈트는 어디까지나 보조장비일 뿐 기본적으로 인간의 한계를 초과하도록 도와줄 순 없다."※G슈트는 조종사에게 G가 가해지면 조종사의 복근과 대퇴근을 압박해 피가 하체로 쏠리는 것을 막아 주는 장비다.

-전투기 사고가 나면 처벌을 강조하는 사회적 분위기에 대해 의견이 분분한데.

"사고가 나면 항상 누가 책임을 지느냐를 놓고 말이 많다. 선진국에선 그렇게 안 한다. 조종사가 목숨을 내놓고 비행하므로 일반 사고와는 다르게 대하고 고의성이 없는 한 처벌하지 않는다. 우리도 처벌보단 재발 방지 대책에 심혈을 기울여야 한다."

정리=신용호 기자
사진=최승식 기자
이철희 정치부문 차장

*** 유병구 예비역 소장은

유병구(58) 한서대 항공운항학과 초빙교수는 공사 19기로 33년간 전투기를 조종했다. 총 비행시간은 3000시간에 달한다. 대개 파일럿 사이에선 1000시간 이상의 비행 경력을 가지면 베테랑 조종사라고 부른다. 공군교육사령관(소장)으로 근무하다가 2004년 4월 예편했다. 조종사 시절 미국 사우스캐롤라이나대에서 비행 안전 위탁교육을 받는 등 항공 안전 분야 전문가로 손꼽힌다. 1995년 사천비행장 고등비행훈련기 사고 직후 그곳의 단장으로 투입돼 2년 만에 이 부대를 공군 비행단 중 안전 최우수 부대로 이끌었다. 그는 한서대에서도 '비행안전론'을 강의하고 있다. 충남 홍성 출생으로 공군본부 비서실장, 국방부 연구개발국장, 공군본부 인사참모부장 등을 지냈다.


*** 공사 생도 40%만 '빨간 마후라' 맨다

전투기 조종사가 되는 길은 험난하다. 공군사관학교를 졸업한 뒤 조종사 훈련이 실시된다. 훈련에 앞서 정밀 신체검사를 받는다. 전투기 조종에 필요한 시력.청력.혈압.심전도 등의 신체검사와 함께 'G 내성 테스트'를 받는다. 6G를 견뎌내지 못하면 탈락한다. 훈련기간은 2년. 실습과정과 기본훈련.고등훈련 등 3단계로 나눠 진행된다. 때론 인간의 한계를 뛰어넘는 훈련이 실시된다. 단계별로 테스트를 실시해 일정 기준에 미달하면 탈락시킨다. 단계마다 20 ~ 30%가 탈락한다. 이 훈련 과정을 모두 끝내야 전투기 조종사로 태어나게 된다. 전투기 조종사를 상징하는 '빨간 마후라'와 '조종사 윙'은 고등훈련을 마쳐야 받는다. 공군사관학교 졸업생의 40% 정도만 공군참모총장이 한 명 한 명 직접 매주는 빨간 마후라를 맬 수 있다.

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2006.06.11 20:33 입력 / 2006.06.12 08:55 수정