왕정체제의 낙오자, 이승만 / 철저한 복벽주의자, 이상설

이승만과 김구는 30년 가까이 왕정체제에서 산 사람들이다.
하지만 그렇다고 해서 그들의 인격이 조선적이라고는 할 수 없다.
어느 면에서 그들은 조선왕정체제에 적응하는 데 실패한 인물들이었다.
김구는 물론 이승만 역시 과거에 실패한 전력이 있다.
특히 이승만은 과거에 다섯 번씩이나 낙방했다.

이승만·김구와는 달리 대단히 조선적이었던 인물은 의외로 많다.
그 중 이상설 선생을 통해 조선적인 인물됨이 어떤 것이었는지를 살펴보기로 한다.

이승만보다 5살이 많은 이상설 선생(1870~1917)은 1894년 과거 문과에 급제하여,
'율곡 이이를 조술(祖述)할 수 있는 학자'라는 평가를 받았을 정도로 고전적인 문인이었다.

이상설은 성균관 교수를 역임하고 궁내부 특진관을 맡고 있을 때,
일본의 황무지 개척권 요구의 저의와 부당성을 날카롭게 지적하는 상소를 올려
고종으로 하여금 일본의 요구를 물리치도록 했다. 그는 의정부 참찬으로서
을사늑약의 체결을 저지하기 위해 회의장 문을 밀치고 들어가려다 일본 헌병의 제지를 받게 되자
헌병 책임자의 어깨를 장죽으로 후려치며 분통을 터트렸다.

이상설은 고종에게 사직(社稷)과 함께 할 각오로 을사5적을 처단하고 5조약을 파기하라는 상소를 올린다.
또한 그는 종로 거리로 나가 군중을 상대로 민영환의 순국 자결을 알리는 가두연설을 하기도 하는 등
말 그대로 행동하는 지식인의 모습을 여실히 보여 주었다.

이상설이 헤이그 만국평화회의에 이준, 이위종이 포함된 밀사단의 정사(正使)였다는 사실은 잘 알려져 있다.
임무를 마친 그는 총독부가 궐석재판으로 사형을 선고해 놓고 있는 조국에 돌아갈 수가 없었다.
그래서 그는 미국으로 건너가 1908년 콜로라도 덴버에서 개최된 애국동지회의에 연해주 대표로 참가한다.
이 자리에서 그는 자기보다 다섯 살 어린 이승만을 만난다. 당시 이승만은 국내에서 독립협회 사건으로
복역하다가 민영환의 주선으로 석방되어 미국으로 망명, 조지워싱턴대학에 다니고 있었다.

이상설은 연해주 대표로서의 소임 수행을 위해 미국을 떠나게 된다.
이것이 같은 연해주 대표였던 이승만과 다른 점이었다. 이것은 이상설의 특징이라기보다는
이승만의 성향을 알게 해주는 보이지 않는 사건이라고 할 수 있다.
언제나 이승만은 독립운동보다는 자신의 영향력을 키우는 것을 우선했으며,
그가 독립운동 내내 취했던 노선은 미국의 지지를 얻어내어 독립하는 방법 외에 별다른 것이 없었다.
이상설은 연해주 블라디보스토크에 가서 이승희, 김학만, 정순만 등과 함께
흥개호 남쪽 봉밀산에 땅을 샀다. 그들은 100여 독립운동가 가정을 규합하여 이주케 함으로써
한국 최초의 독립운동기지라고 할 수 있는 '한흥동'을 건설했다.

그는 일제가 조국을 병탄하자 독립결의선언서를 작성, 간도와 연해주 일대의 교포들을 규합했다.
그는 의병장 유인석을 필두로 하여 8624명의 독립운동가가 서명하는 거사를 주도하기도 했다.
이어 그는 선언서를 중국, 미국, 러시아 등의 정부에 우송했다.

“우리는 대한민국의 이름을 간직하고 한국인이라는 지위를 결코 잃지 않을 것을 결의한다.
우리의 과업이 아무리 어렵다 할지라도 우리는 목적을 이룰 때까지 손에 무기를 들고 투쟁할 것이다.
우리 모두는 자유와 독립을 위해 죽을 의지를 갖고 있음을 내외에 천명한다.”

영어·불어·러시아어를 잘 알았던 이상설은 놀랍게 수학에도 천부적 능력이 있었다.
그는 한국 최초의 근대 수학서인 『산술신서』를 출간해서 청년들을 직접 가르치기도 했다.

그는 언제나 독립운동의 통합전선 구축에 관심이 많았다. 그래서 그는 의병 세력을 규합하여
‘13도의군’을 결성하기도 했다. 그는 권업회 결성과 <권업신문> 운영, 광복군 사관학교 설립 운영,
그리고 대한광복군 정부 수립 등 독립운동사에 굵은 글씨로 기록되어야 할 주요한 사업들을 성사시켰다.
그는 이동휘, 이동녕, 정재관 등의 추대를 받아 대한광복군 정부의 정통령으로 취임하기도 했다.

이후 이상설은 국내 진공을 목표로 중국 대륙 내 독립운동 세력의 통합조직을 구축하기 위해 헌신하지만
국제정세의 변화 등으로 뜻을 이루지 못한다. 상심이 워낙 컸던 탓인지 그는 병을 얻고 말았다.
그는 동지들의 주선으로 러시아 니콜리스크의 한 허름한 병원에 입원했다.

순수한 독립운동가의 좌절된 상처는 너무나 깊었다. 그는 회복되지 못한 채 이국 낯선 도시의
소독내 나는 병실에서 48세의 일기로 눈을 감았다. 그의 유해는 화장되어
러시아의 차가운 강에 재로 흩뿌려졌다. 그가 남긴 유언은 참으로 침울하고 뼈아프다.

“광복을 못 이루고 죽은 자가 무슨 낯으로 고혼인들 조국에 가겠소?
나는 실패한 인간이니 내 몸과 유품을 전부 불태우시오.
그 재도 모두 바다에 날리시오. 아무도 내 제사를 지내지 마시오.”

이상설 선생은 복벽주의자였다.
복벽주의란 왕조를 부흥하고 임금을 복권시켜야 한다는 주의를 말한다.
이 점에서 선생은 누구보다도 철저히 조선적인 지식인이었다.
조선에 적응하지 못한 이승만과 조선에 잘 적응한 이상설은 어떻게 다른가?

김갑수 (문화평론가, 클래식 에세이스트, 방송인)