산동성 롱청시(榮成市/영성시) 석도진(石島鎭) 북부의 적산 남쪽 기슭에 위치해 있는 적산법화원은 서기 823년 신라 해상왕 장보고가 당나라에 머물던 시절에 거액을 들여 세운 불교 사찰로 이는 당시 적산 인근에 위치한 신라방, 신라촌에 살던 동포들의 단합을 도모하고, 이국땅에서 신앙의 힘으로 의지력을 북돋는데 큰 힘이 되었다고 한다.
장보고는 일찍이 당에 들어가 무령군소장(武寧軍小將)을 지냈으나, 귀국한 뒤 흥덕왕에게 청해진(淸海鎭) 설치를 요청하여 대사(大使)로 재임하면서 그곳을 근거지로 신라·당·일본 사이의 무역을 독점했다. 법화원은 신라방(新羅坊)에 세운 신라원(新羅院)으로서 해외포교 활동과 본국과의 연락기관 구실도 했다. 도당승(渡唐僧)들이 많은 혜택을 입었으며 법청(法淸)·양현(諒賢)·성림(聖琳) 등 30여 명의 승려들이 이곳에 상주하기도 했다. 여기서 이루어지는 연중행사로는, 신라의 예를 따라 8월 15일을 전후해 3일간 축제가 있고 정기적인 강경회(講經會)를 마련하는 등 활발한 불교행사가 행해졌다.
적산법화원은 일본 천태종의 효시인 엔닌대사가 쓴 《입당구법순례행기(入唐求法巡禮行記)》를 토대로 건립됐다. 제2권 개성사년(開成四年) 유월(六月) (839년 6월 7일) 배를 타고, 적산으로가 적산촌에 있는 적산 법화원을 소개하고 있다. 또한 당나라 때 신라인 장보고가 창립을 기념하여 한중일의 승려들을 모아놓고 법화경(法華經)을 읽었다는 기록이 나온다. 그의 일기에서 엔닌대사는 장보고가 건립한 법화원(法華院)의 행사와 모습과 규모 등을 기행문에 상세히 담았고, 그도 귀국 후에도 교토에 적산선원을 세웠다.
1988년 중국정부는 한중 양국의 우정을 기념하기 위해 적산법화원의 복원공사를 시작해 1990년 5월에 개관했다.
